Por Milka Hernández

La República Dominicana mantiene un ritmo favorable de llegadas y, entre enero y agosto de 2026, superó los 8.5 millones de visitantes. Sin embargo, mientras las estadísticas sostienen el optimismo, el mercado aéreo comienza a enviar señales que merecen atención.

La salida de Spirit Airlines y la decisión de JetBlue de retirar sus vuelos desde Newark hacia Santo Domingo y Punta Cana han reducido las opciones para viajar desde Estados Unidos. Spirit movilizó 102,949 pasajeros durante el primer trimestre del año, equivalentes al 1.9 % del tráfico aéreo dominicano en ese período. Su participación no era determinante en términos absolutos, pero sí influía en los precios, sobre todo desde Florida.

Cuando desaparece una aerolínea de bajo costo, no solo se pierden asientos. También se reduce la competencia que obliga a las demás compañías a mantener tarifas accesibles. El resultado comienza a sentirse en los boletos y puede hacerse más evidente durante Navidad, cuando miles de dominicanos residentes en Estados Unidos viajan al país.

El problema no termina con esas rutas. La industria aérea atraviesa una escasez de aeronaves nuevas provocada por retrasos en las entregas de Airbus y Boeing, dificultades con los motores y limitaciones en la cadena de suministros. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo ha advertido que esta situación impide que las compañías amplíen sus flotas al ritmo que exige la demanda. Airbus, incluso, ha comunicado a algunos clientes que los retrasos podrían extenderse hasta 2028.

Esto limita la posibilidad de que otra aerolínea ocupe rápidamente el espacio dejado por Spirit o JetBlue. Aunque exista demanda para abrir una ruta o aumentar frecuencias, no siempre hay aviones disponibles. Las compañías también deben mantener aeronaves antiguas durante más tiempo, con mayores gastos de mantenimiento y, en muchos casos, un consumo de combustible menos eficiente.

A esa presión se suma el encarecimiento del combustible. La IATA estima que las aerolíneas podrían destinar unos 350,000 millones de dólares a combustible en 2026, cerca de 100,000 millones más que el año anterior. En una industria con márgenes estrechos, ese aumento termina reflejándose en las tarifas, los cargos adicionales o la eliminación de operaciones menos rentables.

La combinación es preocupante: menos aeronaves disponibles, combustible más caro y reducción de la competencia. Son tres factores que empujan el precio de los boletos en la misma dirección.

El impacto tampoco será uniforme. Punta Cana posee una oferta internacional más diversificada y un volumen turístico capaz de atraer nuevas operaciones. Santo Domingo y Santiago dependen en mayor medida de la diáspora, un segmento que viaja por razones familiares y que suele comprar varios boletos para un mismo hogar. Para esas familias, un aumento de cien o doscientos dólares por pasajero puede obligarlas a reducir la duración de su estancia, cambiar las fechas o posponer el viaje.

En el turismo vacacional, el riesgo es aún mayor. El viajero estadounidense compara el costo total de sus vacaciones. Si volar a República Dominicana se encarece, puede elegir México, Jamaica, Bahamas u otro destino con mejores tarifas. Una habitación competitiva no compensa necesariamente un boleto aéreo demasiado alto.

No estamos todavía ante una crisis capaz de detener por sí sola el crecimiento turístico dominicano. Arajet, United, American, Delta, JetBlue y Frontier mantienen conexiones importantes, mientras el acuerdo de cielos abiertos entre República Dominicana y Estados Unidos facilita la entrada de nuevas frecuencias. Pero confiar únicamente en que el mercado sustituirá las plazas perdidas sería imprudente.

La conectividad aérea necesita seguimiento y gestión. República Dominicana debe identificar cuáles ciudades están perdiendo capacidad, promover nuevas frecuencias y fortalecer la competencia, especialmente desde Nueva York, Nueva Jersey, Florida, Boston y otras zonas con alta concentración de dominicanos.

Los récords de llegadas son una buena noticia, pero describen lo que ya ocurrió. La disponibilidad de aeronaves, el costo del combustible y el precio de los boletos anticipan lo que puede ocurrir. Y esas señales indican que sostener el crecimiento durante los próximos meses será más difícil.